Ved neurodegenerative sygdomme forstås sygdomme, hvor der sker en gradvis, oftest langsom nedbrydning af hjernen og dens funktioner. Demens kan udgøre det første og væsentligste symptom - eller kan udvikles senere i forløbet og have sekundær karakter.
Variationen i debut og rækkefølge af symptomer
er betydelig. Ved Alzheimers sygdom ses
hukommelsesbesvær ofte fra starten. Frontotemporal demens begynder
typisk med ændringer i personlighed og adfærd, mens Parkinsons sygdom og Huntingtons sygdom til at
starte med mest er karakteriseret ved
bevægeforstyrrelser.
Betegnelsen demenssygdomme
anvendes om neurodegenerative sygdomme, hvor demens udgør
hovedsymptomet.