Sygdomsforløb

Mange forskellige sygdomme kan medføre demens. Det giver en stor variation i symptomer og sygdomsforløb. Demens udgør et bredt spektrum, der går fra en forholdsvis afgrænset og moderat kognitiv svækkelse til en tilstand præget af fuldstændig hjælpeløshed og fravær af forståelig tankevirksomhed.

Demens udvikles i mange tilfælde langsomt og snigende. I den helt tidlige fase er symptomerne ofte uspecifikke, lette at overse og kan forveksles med f.eks. milde symptomer på stress, depression eller almindelig forvirring. Som eksempel på tidlige symptomer kan nævnes begyndende nedsat arbejdsevne eller funktionsevne i hverdagen, let kognitiv svækkelse, diskrete ændringer i adfærd eller personlighed, ændringer i følelsesliv og reaktionsmønstre, vedvarende træthed, nedsat initiativ eller ligefrem apati.

Fælles for de lette til middelsvære grader af demens er, at patienten er bevidsthedsklar - i modsætning til tilstande præget af delir (tilstande med forvirring, uklar bevidsthed og desorientering).

Ved svær demens mistes hukommelse, dømmekraft og sprog, og den demente er ude af stand til at genkende ægtefælle og børn. Der kan forekomme udtalte adfærdsforstyrrelser - f.eks. i form af uro, rastløshed og meningsløs råben eller apati og svigtende initiativ. Også depression, angst, vrangforestillinger og hallucinationer kan opstå. Der kan være forstyrrelser i døgnrytmen med søvnløshed og natlig uro.

Det kan være vanskeligt at skelne mellem begyndende demens og almindelige kognitive ændringer forbundet med aldring. Mange ældre udviser et lidt langsommere mentalt forarbejdningstempo og en mindre grad af mental fleksibilitet, hvilket ikke er udtryk for demens. Der opereres derfor med overgangsfaser eller grænsetilstande betegnet som f.eks. let kognitiv svækkelse (mild cognitive impairment; MCI)

Mere om grader af demens.