Neuropsykologi

Neuropsykologi er læren om forholdet mellem hjerne og adfærd, herunder kognition og følelser (kognition omfatter tænkning og erkendelse). Da demenssygdomme medfører svigt i kognitive funktioner, spiller neuropsykologi en vigtig rolle ved forskning i diagnostik, karakteristik og opfølgning af demenssygdomme. Inden for forskning i demens kan neuropsykologi bidrage på flere måder:

Kognitive symptomer
Et af de centrale forskningsområder er en karakteristik af de forskellige kognitive symptomer, som ses ved forskellige demenssygdomme (og relaterede lidelser). Forskningen giver her væsentlige bidrag med hensyn til diagnostik af demens (særligt i tidlig fase). Et forskningsområde i vækst, er prækliniske kognitive svigt, dvs. hvilke kognitive forstyrrelser, der forekommer, som de tidligste svigt ved demenssygdomme – ofte inden en sikker demensdiagnose kan stilles. Ud over at være et selvstændigt forskningsområde, bruges neuropsykologiske data ofte i andre typer forskningsprojekter (f.eks. i studier med billeddiagnostisk fokus) mhp at karakterisere den undersøgte patientgruppe. Neuropsykologiske test bruges også til at belyse sammenhænge mellem kognitive processer og andre faktorer, f.eks. psykiatriske symptomer eller livskvalitet.

Kognitive processer
Et vigtigt bidrag til forskning af patienter med forskellige demenssygdomme er at øge forståelsen af menneskets komplekse kognitive processer (eksempelvis hvilke komponenter hukommelsen består af). Bl.a. bruges neuropsykologi ofte sammen med billeddiagnostik til at beskrive, hvilke neurale systemer, der kan være involveret i forskellige hjerneprocesser (f.eks. hvilke hjernområder, der er involveret i specifikke hukommelsessystemer).

Kognitive måleinstrumenter
Udvikling og validering af kognitive måleinstrumenter til brug ved diagnostik og opfølgning af patienter med demens er også et vigtigt neuropsykologisk forskningsområde. Dette involverer bl.a. indsamling af normative (retningsgivende) data. Der kan her være tale om mange typer test fra korte screeningsintrumenter (som MMSE) til mere komplekse neuropsykologiske undersøgelsesmetoder.

Andre forskningsområder
Neuropsykologisk forskning kan også vedrøre opfølgning af patienter mhp at karakterisere forskellige sygdommes udvikling, eller for at vurdere effekten af fx medicinsk behandling. Også vurdering af effekten af kognitiv træning til patienter med demenssygdom i tidlig fase er et område i vækst.