Et lægemiddel godkendt til behandling af hudkræft har i forsøg med mus vist evne til at kunne påvirke en af de basale sygdomsprocesser, der ligger bag Alzheimers sygdom. Amerikanske forskere har afprøvet lægemidlet bexaroten, herhjemme bedre kendt under handelsnavnet Targretin, på såkaldte Alzheimermus, der er genetisk modificerede, så de udvikler Alzheimer i en ung alder.
Til forskernes overraskelse skete der en hurtig udvaskning af
proteinstoffet beta-amyloid fra musenes hjerner, samtidig med at
musenes adfærd og hukommelse tilsyneladende blev normaliseret.
Musene, der ellers var begyndt at udvise tegn på demens, genvandt
deres normale foretagsomhed og begyndte f.eks. atter at bygge
musereder af forhåndenværende papirstumper i burene.
Produktionen af beta-amyloid er omtrent den samme i hjerner med
og uden Alzheimers sygdom. Men den almindelige, aldersbetingede
form for Alzheimer er karakteriseret ved, at hjernens evne til at
skaffe sig af med beta-amyloid forringes. Herved ophobes det,
klumper sig sammen i plaques og udløser en sygdomsfremkaldende
kædereaktion, der i sidste ende tager livet af neuronerne.
Apoplipoprotein E (ApoE) fungerer under normale omstændigheder
som en slags bærer af det gavnlige HDL-kolesterol, der bidrager til
nedbrydningen af beta-amyloid i hjernen. Ekspressionen af ApoE
genet, der producerer Apoplipoprotein E, reguleres bl.a. af
såkaldte retinoide X-receptorer (RXR). Det er her bexaroten kommer
ind i billedet som en RXR-agonist - det vil sige som et stof, der
binder sig til den retinoide X-receptor. Herved øges produktionen
af ApoE, hvilket understøtter HDL-kolesterolet, der hjælper med at
nedbryde beta-amyloid.
Bexaroten er afprøvet på mere end 100 Alzheimermus i forskellige
stadier af sygdomsprocessen. Allerede seks timer efter at musene
fik lægemidlet, kunne der måles 25 % reduktion i mængden af
opløseligt beta-amyloid i deres hjerner. Efter tre døgn var mængden
af beta-amyloid halveret.
Selvom resultaterne umiddelbart virker lovende, er det indtil
videre uafklaret om de rummer nogen perspektiver for behandling af
Alzheimers sygdom hos mennesker. Men da bexaroten i forvejen er et
godkendt lægemiddel til behandling af kræft, er springet til forsøg
med behandling af andre sygdomme ikke helt så langt. Forskerne bag
undersøgelsen regner med indenfor få uger at påbegynde forsøg med
Alzheimerpatienter med henblik på at afprøve, om lægemidlet er
tilstrækkelig sikkert til denne gruppe. Undersøgelsen er publiceret
i det prestigefyldte fagtidsskrift Science.