Krigsveteraner, der har haft hjernerystelse eller andre former for hovedtraumer, har en øget risiko for at udvikle demens som ældre. Konklusionen bygger på en gennemgang af journaler fra mere end 280.000 tidligere amerikanske soldater i alderen fra 55 år og opefter.
Forekomsten af demens blandt ældre krigsveteraner uden
hovedtraumer var 6,8 %, hvilket svarer til, hvad der ses i den
øvrige ældrebefolkning. Men blandt krigsveteraner med et eller
flere tidligere hovedtraumer var forekomsten af demens helt oppe på
15,3 % svarende til en fordoblet risiko (hazard ratio
2,3). Den øgede demensrisiko kunne påvises, selv om forskerne tog
højde for demografiske faktorer og andre sygdomme, herunder
psykiatriske lidelser, der kan have indflydelse på risikoen for
demens.
En af forklaringerne på sammenhængen mellem hovedtraumer og
demens er, at et hovedtraume kan forårsage hævelse af aksoner
(nervetråde) i hjernen. Hævelsen ledsages af ophobning af proteiner
i form af bl.a. beta-amyloid, der spiller en central rolle i
udvikling af Alzheimers sygdom. Ved obduktion af afdøde
hovedtraumeofre har man angiveligt kunne påvise beta-amyloide
plaques, svarende til de plaques, der ses ved Alzheimers sygdom,
hos 30 % af de undersøgte - uanset alder. Det er således muligt, at
hovedtraumer kan medføre ødelæggelse af aksoner og neuroner og
fremskynde udviklingen af demenssymptomer. Undersøgelsen, der er
foretaget af bl.a. Kristine Yaffe, der er professor ved
University of California, blev præsenteret på
Alzheimer's Association International Conference (AAIC
2011) i Paris.
Resultater fra en beslægtet, om end noget mindre, undersøgelse
af professionelle udøvere af amerikansk fodbold synes at pege i
samme retning. En forskergruppe tilknyttet Loyola University
Medical Center i Chicago fandt via spørgeskemaer og
telefoninterviews frem til en gruppe tidligere fodboldspillere
tilknyttet National Football Leagues (NFL)
spillerorganisation, der oplevede hukommelsesbesvær og andre
symptomer på kognitiv svækkelse.
Ved neuropsykologisk testning af de tidligere fodboldspillere
sås en høj forekomst af personer, der opfyldte kriterierne for let
kognitiv svækkelse (mild cognitive impairment; MCI)
sammenlignet med en kontrolgruppe af personer, der ikke havde
dyrket professionel sport. Forskerne tolker resultaterne som udtryk
for, at gentagne hovedtraumer fra mange års udøvelse af amerikansk
fodbold så at sige tærer på hjernens reservekapacitet. Herved
fremrykkes måske det tidspunkt, hvor symptomer på neurodegenerativ
sygdom bryder igennem. Også denne undersøgelse blev præsenteret på
AAIC. Det må dog understreges, at resultaterne er foreløbige og at
der er behov for mere forskning på området.