Svind af hjernebark varsler Alzheimers sygdom

Hjernescanning af raske ældre uden demens viser, at tidlige tegn på Alzheimers sygdom begynder at blive synlige op imod 10 år før sygdommen bryder ud. 65 raske ældre fik foretaget MR-scanning og derefter fulgt i gennemsnitligt 9 år. I løbet af perioden udviklede 15 personer Alzheimer mens 50 forblev kognitivt intakte. De 15 personer, der udviklede Alzheimers sygdom, viste allerede fra starten af undersøgelsen tegn på let svind af hjernebarken i tre områder i begge hjernehalvdele: den mediale tindingelap (temporallap), spidsen af tindingelappen samt den øvre frontale hjernevinding (gyrus).

Det tidlige svind (atrofi) i hjernebarken var forholdsvis diskret. Den gennemsnitlige forskel i tykkelsen af hjernebark hos de personer, der senere udviklede Alzheimer og de, der forblev raske, var således kun ca. 0,2 mm. Men sammenhængen mellem tykkelsen af hjernebark i pågældende områder og risikoen for udvikling af Alzheimers sygdom var alligevel tydelig, når deltagerne blev opdelt i tre grupper i henhold til tykkelsen af deres hjernebark.

I gruppen, der udviste størst svind af hjernebarken (11 personer), udviklede 55 % Alzheimer. Derimod udviklede kun 20 % af gruppen, der havde en hjernebark af gennemsnitlig tykkelse (45 personer), Alzheimers sygdom. Og i gruppen, der havde en hjernebark tykkere end gennemsnittet (9 personer), var der ingen, der udviklede Alzheimer.

Selvom resultaterne er interessante gør forskerne selv opmærksom på to svagheder ved deres undersøgelse. For det første er deltagerantallet forholdsvis lavt. Der er med andre ord brug for større, fremadrettede undersøgelser, for at afklare om fundene er universelle. For det andet stiller måling og analyse af så beskedne forskelle i kortikal tykkelse forholdsvis høje krav til faglig ekspertise og computerprogrammer. Undersøgelsen er publiceret i fagtidsskriftet Neurology.

Fakta om undersøgelsen: resultaterne er baseret på en sammenlægning af data fra to uafhængige undersøgelser ved henholdsvis Massachusetts General Hospital i Boston og Rush University i Chicago. Forskerne undersøgte yderligere seks regions of interest i hjernebarken, hvoraf flere måske også kan fungere som biomarkører for tidlige forandringer ved Alzheimers sygdom.