Øget indsigt i sygdomsmekanismer bag Huntingtons sygdom

To forskergrupper er uafhængigt af hinanden nået frem til en bedre forståelse af, hvordan små ændringer i proteinkemi spiller en væsentlig rolle for udviklingen af Huntingtons sygdom.

De to forskningsprojekter fokuserer på proteinet huntingtin, der i muteret form ophobes i hjernens, hvor det tilsyneladende har en skadelig virkning og er sygdomsfremkaldende. Forskerne håber, at en øget forståelse af sygdomsmekanismerne på længere sigt vil kunne medvirke til udvikling af nye behandlingsmetoder.

I det ene projekt, der blev ledet af Leslie M. Thomson, University of California, undersøgte man de processer, der fører til nedbrydning af huntingtin. Der er tale om et meget komplekst protein indeholdende ca. 3.150 aminosyrer, men forskerne fandt, at fosforisering af blot to aminosyrer (serin 13 og 16) spiller en afgørende rolle i nedbrydningen af Huntingtin. Fosforisering er en naturligt forekommende proces, hvorved et protein 'markeres' som klar til nedbrydning. En øget fosforisering af pågældende aminosyrer medfører med andre ord en forstærket nedbrydning af muteret huntingtin og derved en begrænset ophobning heraf i hjernen.

I et parallelt projekt, der blev udført i et samarbejde mellem forskere ved University of California og University of Pittsburg, anvendte man genmodificerede mus programmeret til at udvikle Huntingtons sygdom. Ved yderligere genmanipulation skabte forskergruppen to ny typer mus. Den ene musetype var, på grund af ændringer i netop de to nævnte aminosyrer, ude af stand til at fosforisere huntingtin - mens den anden musetype var designet til at kunne udføre en nedbrydningsproces svarende til fosforisering. Det viste sig, at musevarianten uden evne til fosforisering af huntingin udviklede Huntingtons sygdom i hurtigt tempo, hvorimod den anden musevariant var fri for ophobning af huntingtin samt sygdomssymptomer i op til et år.

Forskerne overvejer nu, om det på længere sigt vil vise sig muligt at udvikle ny medicintyper, der kan forstærke eller efterligne effekterne af fosforisering af huntingtin og derved måske bremse sygdomsudviklingen, i det mindste i den tidlige fase af sygdommen.

Læs mere om undersøgelserne på Science Daily