Hold øje med rumopfattelse og tempo

Problemer med rumopfattelse og tempo er nogle af de første tegn på demens. Svigt indenfor disse mentale funktioner kan i mange tilfælde spores på et tidligere tidspunkt end svigt indenfor hukommelsen.

Vi er vant til at opfatte problemer med hukommelsen som et tidligt tegn på begyndende demens. Men resultaterne af en ny undersøgelse tyder på, at hukommelsesbesvær ikke nødvendigvis er det første, der dukker op ved udvikling af demens. Forskere fra bl.a. Alzheimer Disease Research Center i St. Louis og University of Kansas har fulgt 444 ældre i op til 13 år, hvoraf  134 udviklede demens i løbet af undersøgelsen.

Forskerne undersøgte løbende, hvilke mentale færdigheder, der begyndte at svigte før deltagerne udviklede demens. Som ventet sås et tydeligt fald i deltagernes episodiske og semantiske hukommelse (evnen til at huske sætninger, ord og almen viden) et års tid før demensen satte ind. Men det generelle mentale funktionsniveau, der omfatter både hukommelse, opmærksomhed, overblik, rumopfattelse og tempo, begyndte at svigte allerede to år før deltagerne opfyldte kriterierne for en demensdiagnose. Til forskernes overraskelse sås de tidligste svigt ikke indenfor hukommelsen - men derimod indenfor rumopfattelse og mentalt forarbejdningstempo. Disse færdigheder begyndte at gå markant ned ad bakke allerede tre år før deltagerne blev demente.

Mentale funktioner som opmærksomhed, overblik og selvdirigeret opgaveløsning - også kaldet arbejdshukommelse og eksekutive funktioner - begyndte først at svigte et års tid før demensen satte ind (omtrent samtidig med svigt i episodisk og semantisk hukommelse), men til gengæld forløb tabet af disse mentale funktioner hurtigere og mere markant end indenfor de øvrige funktionsområder.

I et interview med Medscape Psychiatry kommenterer en af forskerne, James Galvin, resultaterne: "Nogle af de tidligste tegn på præklinisk (demens-)sygdom kan opstå på tests til måling af visuelt-rumlige færdigheder og mentalt tempo. Endvidere kan det største prækliniske funktionstab ske indenfor eksekutive færdigheder og opmærksomhed. Resultaterne tyder på at forskning i tidlig opsporing af kognitive forstyrrelser, der kun anvender episodiske hukommelsestests så som genkaldelse af ordlister eller sætninger, hverken er tilstrækkeligt sensitiv overfor de tidligste sygdomstegn eller overfor det funktionsområde, der ændrer sig hurtigst."

Undersøgelsesmetode

Forløbsundersøgelse baseret på journaloplysninger. De 444 deltagere var i alderen 60-101 år ved undersøgelsens start og blev vurderet som ikke-demente (Clinical Dementia Rating = 0). Deltagernes kognitive funktioner blev undersøgt med et neuropsykologisk testbatteri, der resulterede i fire faktorscores:

1) Global kognitiv funktion,
2) Sproglig hukommelse,
3) Arbejdshukommelse og eksekutiv funktion,
4) Visuelt-rumlig funktion.

Den visuelt-rumlige faktor var baseret på 4 neuropsykologiske tests, hvoraf to måler visuelt-rumlige færdigheder og to andre (Tal-symbol og Trail Making A) måler mentalt forarbejdningstempo. På baggrund af de fire faktorscores konstruerede forskerne statistiske modeller for udviklingsforløbet indenfor hvert af de fire mentale funktionsområder i forhold til det tidspunkt, hvor kriterierne for en demensdiagnose var opfyldt.