Nye fund forklarer sygdomsforandringer i hjernen

Forskere fra Columbia University i New York har undersøgt hvordan sygdomsforandringer i hjernen medfører forskellige typer af let kognitiv svækkelse.

Resultater fra undersøgelsen kan hjælpe sundhedsfaglige med at diagnosticere demenspatienter tidligere.

Fortætninger i hjernens hvide substans er overvejende forbundet med svækkelse af hukommelsen, hvorimod små blodpropper i hjernen i højere grad forårsager andre typer af kognitive funktionsforstyrrelser.

Let kognitiv svækkelse (mild cognitive impairment; MCI) blev tidligere opfattet som en tilstand karakteriseret ved hukommelsesbesvær uden andre typer af kognitive funktionsforstyrrelser. De senere år er man i tiltagende grad blevet opmærksom på, at MCI ikke er nogen ensartet tilstand og det er efterhånden almindeligt at skelne mellem to typer af MCI:

1) amnestisk MCI karakteriseret ved svækkelse af hukommelsen og
2) ikke-amnestisk MCI karakteriseret ved svækkelse af andre kognitive funktioner - f.eks. svigt i overblik, sprogfunktion eller rumlige færdigheder.

Forskere ved bl.a. Columbia University i New York har set nærmere på, hvordan forskellige typer af sygdomsforandringer i hjernevævet er forbundet med disse to typer af MCI. Ved hjælp af hjernescanninger med høj opløsning (MR) studerede de forekomsten af henholdsvis fortætninger (hyperintensiteter) i hjernens hvide substans og følger efter små hjerneblodpropper (infarkter). I undersøgelsen indgik 679 personer uden demens med en gennemsnitlig alder på 80 år. Heraf havde 97 personer MCI af amnestisk type og 74 havde ikke-amnestisk MCI.

Det viste sig, at amnestisk MCI var tydeligt forbundet med fortætninger i hjernens hvide substans, hvorimod ikke-amnestisk MCI hang sammen med forekomsten af små infarkter i hjernen. Resultaterne kom bag på forskerne, idet man er vant til at kæde forekomsten af fortætninger i hjernens hvide substans sammen med vaskulær demens, mens amnestisk MCI traditionelt opfattes som et tidligt forstadie til Alzheimers sygdom. Sagt med andre ord: Når en patient under udredning for demens har en hjernescanning præget af fortætninger i hjernens hvide substans, vil de fleste klinikere opfatte det som et muligt forstadie til vaskulær demens snarere end til Alzheimers sygdom. Men som anført i artiklen i tidsskriftet Neurology er fortætninger i hjernens hvide substans ikke kun udtryk for primær vaskulær sygdom i hjernen, men kan også hænge sammen med neurodegenerative forandringer forbundet med Alzheimers sygdom.

Resultaterne af undersøgelsen er bl.a. interessante, fordi de tyder på, at den klinisk begrundede opdeling i to forskellige typer af MCI også giver mening ud fra en skelnen mellem de underliggende sygdomsmekanismer.